비버 5마리가 홍수를 막았다? 영국 런던 ‘비버 재도입 프로젝트’의 놀라운 결과

동물 다섯 마리가 10년짜리 홍수 문제를 해결했다면 믿어지시나요?

영국 런던 서부 일링 자치구. 폭우만 내리면 도로가 잠기고 지하철역까지 침수됐던 고질적인 피해 지역이었어요. 지방 당국은 콘크리트 저수지 건설을 검토했지만, 결국 선택한 건 400년 전 영국에서 사라진 동물, 비버였습니다.

그리고 결과는 충격적일 만큼 성공적이었죠.

비버는 왜 400년 전에 영국에서 사라졌나요?

비버는 원래 유럽 전역에 흔하게 살던 동물이에요. 그런데 인간이 문제였죠.

따뜻한 모피, 맛있는 고기, 향수 원료로 쓰이는 사향(비버의 항문 근처에서 나오는 분비물)을 얻으려는 무분별한 사냥이 계속됐고, 결국 영국에서는 약 400년 전에 완전히 멸종됐습니다.

그 이후 영국의 강과 습지는 비버 없이 수백 년을 버텨왔는데, 기후변화가 심해지면서 그 빈자리가 크게 느껴지기 시작한 거예요.

비버가 도대체 어떻게 홍수를 막은 건가요?

비버의 능력을 딱 한 단어로 표현하자면 ‘천연 토목공학자’예요.

비버는 강력한 이빨로 나뭇가지를 갉아 댐을 만들고, 거미줄처럼 복잡한 미세 수로를 파냅니다. 이렇게 만들어진 구조물이 주변 토지를 거대한 스펀지처럼 바꿔버려요.

비버를 방사한 지 두 번째 겨울, 이 지역에서는 10년 만에 처음으로 홍수 피해가 단 한 건도 발생하지 않았습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 폭우가 내릴 때 아스팔트 위에 물을 부으면 그냥 흘러내려 가지만, 스펀지 위에 물을 부으면 흡수됐다가 천천히 내보내잖아요? 비버가 바로 그 스펀지를 자연적으로 만들어준 거예요.

2023년 5마리로 시작한 비버 프로젝트는 올봄 새끼들이 태어나며 현재 8마리 이상으로 늘었습니다. 24에이커(약 2만 9400평) 규모의 방치된 부지가 이제는 살아 숨쉬는 도심 습지로 완전히 탈바꿈한 거죠.

홍수만 막은 게 아니라고요?

솔직히 이 부분이 더 놀라웠어요.

비버가 만든 습지는 가뭄 때 주변 토양에 수분을 공급하고, 심지어 산불이 번지는 것을 막는 방화벽 역할까지 한다고 합니다. 물을 머금은 습한 땅은 불이 붙기 어려우니까요.

생태계도 눈에 띄게 살아났어요. 비버가 만든 다양한 환경 덕분에 새, 나비, 박쥐, 민물새우, 물고기들이 다시 모여들었습니다. 황폐하던 부지가 도심 속 자연 생태공원이 된 셈이에요.

이게 우리나라, 내 삶과 무슨 관련이 있나요?

단순한 영국 동물 뉴스로 넘기면 안 되는 이유가 있어요.

한국도 해마다 여름 집중호우로 심각한 침수 피해를 입고 있죠. 서울 강남 침수, 지하차도 사고 등 기억하실 거예요. 매년 홍수 피해 복구에 쏟아붓는 예산이 어마어마합니다.

자연 기반 해결책(NbS)이 전 세계 도시 인프라 정책의 판을 바꾸고 있습니다. 이건 단순한 환경 이야기가 아니라 세금이 어디에 쓰일지의 문제예요.

실제로 미국, 유럽 여러 나라에서 비버 재도입 프로젝트가 확산되고 있고, 관련 생태 복원·그린 인프라 산업도 빠르게 성장 중이에요. 환경부와 지자체 예산이 콘크리트에서 자연으로 이동하는 흐름이 가속화되고 있다는 신호이기도 합니다.

기후변화 대응 관련 ESG(환경·사회·지배구조) 투자나 그린 인프라 기업에 관심 있는 분이라면 이런 흐름이 중장기적으로 어떤 산업에 영향을 줄지 한번 생각해볼 만한 지점이에요.

그럼 비버가 만능 해결사인가요? 우려는 없나요?

당연히 있어요. 현실은 항상 양면이 있으니까요.

리즈대 조지 홈즈 교수는 비버가 강둑에 파놓은 굴에 가축이나 농기계가 빠질 수 있고, 통제 범위를 벗어나 농경지를 침수시킬 우려도 있다고 지적했어요.

미네소타대 에밀리 페어팩스 교수도 “충분한 먹이와 공간이 확보된 적절한 환경에서만 써야 하고, 인간 생활권에 너무 가까울 경우를 대비한 비상 계획이 반드시 필요하다”고 강조했습니다.

결국 핵심은 자연과 인간이 ‘공존’할 수 있는 구체적인 설계와 관리 체계입니다. 비버는 도구가 아니라 파트너니까요.

근데 생각해보면, 수억 원짜리 콘크리트가 못 한 일을 비버 다섯 마리가 2년 만에 해냈다는 것 자체가 시사하는 바가 크지 않나요? 자연이 스스로 복원할 기회만 줘도 이런 결과가 나올 수 있다는 거잖아요.

자주 묻는 질문

Q. 비버 재도입 프로젝트는 영국 외에 다른 나라에서도 하고 있나요?

A. 네, 미국 서부를 포함해 독일, 네덜란드, 스코틀랜드 등 유럽 여러 나라에서 이미 진행 중이에요. 기후변화로 극단적 홍수와 가뭄이 잦아지면서 자연 기반 해결책(NbS)에 대한 관심이 전 세계적으로 급증하고 있습니다.

Q. 한국에서도 이런 프로젝트가 가능한가요?

A. 한국에는 비버가 서식하지 않아 직접 도입은 어렵지만, 하천 복원, 자연형 저류지, 도심 습지 조성 등 비슷한 개념의 자연 기반 홍수 조절 사업이 일부 추진되고 있습니다. 환경부와 지자체의 그린 인프라 예산이 늘어나는 추세예요.

Q. 비버 댐이 오히려 상류 지역을 침수시키지는 않나요?

A. 이 점이 전문가들이 강조하는 핵심 리스크예요. 비버 댐은 상류에 물을 가두는 구조라, 관리되지 않으면 상류 농경지나 주거지에 피해를 줄 수 있습니다. 때문에 도심 경계 안에 공간을 확보하고, 비상시 개입 계획을 세우는 게 필수라고 전문가들은 말해요.